今回取り組んでいるプロジェクトについて、簡単に教えてください。
廃棄される牡蠣筏を活用し、近畿大学工学部が持つバイオ成型炭の基礎技術と、ヒロテックのプレス技術を掛け合わせることで、石炭コークスに匹敵するバイオ成型炭を生産する事業を検討しています。また、牡蠣殻を使った陶器商品のプレス成形についても技術検証を進めています。これまで廃棄されていた牡蠣筏や牡蠣殻に新たな価値を与える、「牡蠣アップサイクル」の実現を目指しています。
このアイデアを思いついたきっかけは何でしたか？
ヒロチャレ2期生の公募では、もともと「牡蠣養殖の自動化」を提案していました。牡蠣養殖業者への取材を進める中で、地域で課題となっている牡蠣殻の再利用について検討していたところ、牡蠣殻処理業者から近畿大学工学部をご紹介いただきました。そこで、近畿大学工学部が研究していたバイオ成型炭の開発に、ヒロテックのプレス技術を活用できないかという話が生まれ、共同開発がスタートしました。その結果、今回のバイオ成型炭の実証試験まで進めることができました。
なぜ「自分たちでやってみよう」と思ったのでしょうか？
ヒロチャレでは、ヒロテックが持つ技術を新たな分野へ転用することを大切にしています。自分たちが持つ知見やプレス技術を活かすことで、地域で課題となっている廃棄牡蠣殻や廃棄牡蠣筏の再利用に貢献できるのではないか。そう考えたことが、このプロジェクトに取り組む原動力になりました。
活動を始めてから、当初の想定と違ったことや、新しく気づいたことはありましたか？
活動当初は、牡蠣剥きの自動化装置からスタートしました。しかし、取材を重ねる中で、牡蠣養殖から排出される廃棄物の問題こそ、解決すべき重要な課題だと気づき、牡蠣殻・牡蠣筏の再利用へと方向転換しました。一方で、新たな技術的課題も見えてきました。今回必要となるのは、ヒロテックが得意としてきた鉄板の成形とは異なる「粉体成形」のプレス技術です。そのため、金型構造の検討や、投入する粉体原料の調整など、試行錯誤を重ねています。
これまでの活動で、特に苦労したこと・壁にぶつかったことを教えてください。
「廃棄物を再利用する」と一言で言っても、事業として成立させるためには、原料調達から生産、販売まで、多くのサプライチェーンを構築する必要があります。技術検証だけであれば自分たちで進められますが、事業化となると、供給量や需要量、設備投資、コストなど、検討すべきことが一気に増えます。少人数のチームでそれらを整理しながら、2か月ごとの審査に向けた準備も限られた時間の中で進めることには苦労しています。
その壁を、どのように乗り越えてきましたか？
チームメンバーで役割を分担するとともに、共同開発先などのネットワークを活用しながら、一つひとつ課題を乗り越えてきました。特に大切にしているのは、自分たちの足で現地へ行き、直接話を聞くことです。技術検証についてもチームメンバーが主体となり、試行錯誤を重ねながら前に進めています。
社内外の人たちから、どのような協力やサポートを受けましたか？
社外では、近畿大学工学部から基礎技術について協力いただき、牡蠣殻処理業者からは試作材料を提供いただいています。また、産学のネットワークを活用してサプライチェーンに関する情報収集を進めているほか、プレスリリース後には新たな協業先からもサポートをいただいています。社内でも、試作検証に使用する設備の借用や、試作金型の設計・製作・トライ、事業計画策定へのアドバイスなど、さまざまな協力を得ています。
活動の中で「これはいけるかもしれない」と手応えを感じた瞬間はありましたか？
近畿大学工学部や牡蠣殻処理業者と進めてきた、バイオ成型炭の試作検証が完了したときです。新規事業を実現するには、まず「技術的に実現できるのか」を確かめることが重要です。その第一歩をクリアできたことで、次のサプライチェーンの構築や顧客開拓、コスト検証へ進めるという手応えを感じました。
現在はどこまで進んでいて、これから何に挑戦していきますか？
現在は、主力商品として考えているバイオ成型炭の生産に必要なサプライチェーンの構築と、設備投資・コストの検証を進めています。販売価格を含めた事業化の準備が整い次第、候補となる顧客への提案を始める予定です。また、事業化には大きな設備投資を伴います。そのため、バイオ成型炭だけでなく、同じ設備を活用して生産できる新たな商品や、その販売先を見つけることにも取り組んでいきます。
ヒロチャレへの参加を通じて、ご自身やチームにどんな変化がありましたか？
ヒロチャレの活動は、本業と並行して進める「＋α」の仕事です。限られた時間の中で活動を前に進めるためには、新しい事業を生み出したいという情熱が欠かせません。チームメンバーも新規事業の開拓に情熱を持って取り組んでおり、活動を通じて、常に新しいことに目を向け、まずやってみようというチャレンジ精神が強くなりました。それが、ヒロチャレに参加して生まれた一番大きな変化だと感じています。